Akani Simbine, recordman sur 11 saisons consécutives, sacré meilleur athlète mondial

Un document statistique, précis et vérifiable, situe mieux que tout autre la portée de ce qu'Akani Simbine représente dans l'histoire de l'athlétisme mondial. Selon les données officialisées avant la cérémonie du 23 août 2026, le sprinter originaire de Kempton Park est le premier athlète de l'histoire à avoir couru un 100 mètres légal en moins de dix secondes lors de onze saisons consécutives, de 2015 à 2025. Ce record de longévité dépasse celui que détenait Usain Bolt, ancien sprinter jamaïcain huit fois champion olympique et détenteur des records du monde sur 100 mètres, 200 mètres et relais 4x100 mètres. C'est sur ce socle factuel, construit sur plus d'une décennie de compétition internationale de haut niveau, que les votants des 19es SA Sports Awards ont fondé leur choix. La cérémonie s'est tenue à Sun City. C'est lors de cette soirée que Simbine, 32 ans, a reçu le titre de Sports Star of the Year, la plus haute distinction sportive individuelle décernée en Afrique du Sud. Il l'a emporté face à deux candidats dont le poids symbolique était considérable: Temba Bavuma, capitaine des Proteas, et Malcolm Marx, talonnier des Springboks, deux formations qui constituent le coeur de l'identité sportive nationale. Pour Simbine, nominé à plusieurs reprises sans jamais décrocher ce prix, la distinction représente un jalon personnel inédit dans une carrière qui n'en manque pourtant pas. Dans son discours d'acceptation, Simbine a cité son entraîneur de longue date Werner Prinsloo et l'ensemble de son équipe d'encadrement comme les artisans essentiels de cette régularité hors norme. Il a également exprimé sa gratitude envers ses parents, présents sur scène à ses côtés, soulignant que leur présence à cet instant était ce dont il se montrait le plus reconnaissant. Le cadre de la cérémonie a ainsi révélé ce que cet itinéraire comporte de collectif, derrière la performance solitaire du sprinter sur la piste. Pour comprendre l'étendue du chemin parcouru, il faut remonter aux origines. Simbine pratiquait initialement le football avant que sa trajectoire ne bascule en 2012, année où il représenta l'Afrique du Sud aux Jeux de la Zone 6 à Lusaka et établit un nouveau record national junior sur 100 mètres avec un chrono de 10,19 secondes. Cette performance lui ouvrit les portes de la compétition senior et l'admission au Tuks High Performance Centre de l'Université de Pretoria, où il mena de front des études en sciences de l'information et un entraînement rigoureux sous la direction de Prinsloo. La première performance sous les dix secondes intervint en 2015, lors des Universiades à Gwangju, en Corée du Sud, où Simbine égala le record national à 9,97 secondes en remportant l'or. L'année suivante, il abaissa la marque nationale à 9,89 secondes et atteignit la finale olympique de Rio, terminant cinquième en 9,94 secondes, devenant le premier homme sud-africain à disputer une finale du 100 mètres olympique à l'époque moderne. Les Jeux de Tokyo en 2020, puis ceux de Paris en 2024, consolidèrent cette présence régulière au plus haut niveau mondial. À Paris, Simbine réalisa ce qu'il a lui-même qualifié de la course de sa vie, établissant un nouveau record national de 9,82 secondes pour une quatrième place au 100 mètres, manquant le podium de peu. Ces mêmes Jeux lui apportèrent la médaille olympique individuelle qui lui avait longtemps échappé: l'argent au relais 4x100 mètres masculin, où il assura le relais final d'un jeune quatuor sud-africain. Son palmarès en championnats s'étend bien au-delà de ces Jeux. En 2018, il remporta l'or au 100 mètres des Jeux du Commonwealth à Gold Coast et aux Championnats d'Afrique à Asaba. Il a participé à cinq finales des Championnats du monde sur 100 mètres, avec notamment une cinquième place en 2017 et en 2022, et une quatrième en 2019. En 2025, il décrocha le bronze sur 60 mètres aux Championnats du monde en salle à Nanjing (première médaille de ce type obtenue par un homme sud-africain) et contribua à la conquête de l'or au relais 4x100 mètres aux World Relays à Guangzhou. Ses records personnels restent des records nationaux: 9,82 secondes sur 100 mètres, 19,95 secondes sur 200 mètres, et une part du record africain du relais 4x100 mètres à 37,49 secondes. En 2026, il a franchi le cap des cinquante performances légales sous les dix secondes, chiffre qui illustre la rigueur de préparation et la résistance aux blessures nécessaires pour maintenir un tel niveau. L'influence de Simbine dépasse ses propres chronos. Il a créé le meeting Simbine Classic à Pretoria, compétition qui attire des champs internationaux de qualité et offre une plateforme aux jeunes sprinters émergents. Parmi ceux qui le citent en référence figure Bayanda Walaza, nommé Youth Sport Star of the Year lors de cette même cérémonie de 2026. Simbine a également porté le drapeau sud-africain lors de la cérémonie d'ouverture à Paris, rôle symbolique qui reflète la reconnaissance de son statut au sein du mouvement sportif national. La question que les chiffres de 2026 n'épuisent pas est celle de la transmission: dans quelle mesure la génération qui observe Simbine de près, et qui bénéficie des plateformes qu'il contribue à construire, sera-t-elle en mesure de prolonger, voire de dépasser, ce que cet itinéraire a rendu possible pour le sprint africain?